Il dolore è un sintomo e ha l'importante funzione di rilevare l'esistenza di una malattia del nostro corpo o la presenza di un evento lesivo che può arrecare danno ai nostri tessuti. La letteratura di questo messaggio ci permette di diagnosticare e quindi abilmente curare il male cosi' come la sua immediata percezione ci permette di allontanare un arto o di metterci al riparo da una nuova aggressione esterna. Siamo tutti coscienti della necessità di percepire il dolore e abbiamo tutti, più o meno, la capacità di sopportare questo sintomo nell'attesa che la malattia guarisca o che la ferita si rimargini. La somministrazione di analgesici secondo attente modalitàè sicuramente gradita e permette spesso una ripresa piu' rapida, un allenamento ridotto e un senso meno tragico di alcune malattie. L'attenzione ai sintomi, come la febbre, la tosse, la nausea e cosi' il dolore deve diventare importante nella pratica medica volta sempre più alla quantità di vita della persona malata. In ogni Ospedale moderno la sofferenza non ha luogo e dovrebbe esistere una cultura del dolore, un rilevamento di tale sintomo e una equipe di "trattamento del dolore acuto" affidata alla sapiente mano degli Anestetisti che già proteggono i pazienti dal dolore acuto" affidata alla sapiente mano degli Anestesisti che già proteggono i pazienti dal dolore chirurgico.
Il vero problema nasce quando la malattia non guarisce, perdura e si cronicizza, manifestandosi, talvolta in modo violento ed esasperante, con il dolore, che man mano perde i connotati di sintomo e diviene esso stesso malattia, perchè domina il quadro clinico, coinvolge le funzioni dell'organismo e ogni spetto della vita di chi lo prova Il dolore diviene un fattore di disabilità, che si unisce a quelli della malattia sottostante, impedendo alla persona di svolgere la sua vita quotidiana, dalle cose semplici di casa a quelle piu' complesse del lavoro. Pensiamo alle malattie osteoarticolari, al mal di schiena, all'artrosi, alla cefalea.
Esistono addirittura casi in cui la malattia è guarita ma ha lasciato come traccia eredità il dolore. Nelle lesioni delle vie nervose, proprio di quelle deputate alla conduzione dello stesso dolore, il danno provocato dal male diviene responsabile di continuo dolore. Ma riferisco alle nevralgie e cosiddetto"dolore da deafferentazione" che accompagnano le lesioni nervose periferiche e centrali, I pazienti trovano difficoltà ad esprimere ciò che provano per le singolari caratteristiche (bruciore, sensazioni di aghi, scosse elettriche) di questi dolori spesso poco intensi ma continui e devastanti.
La continua presenza fa assumere a questi dolori le caratteristiche di una vera e propria malattia, moderno strumento di tortura.