Metabolismo del ferro.
Il ferro assunto con la dieta, viene assorbito dall'intestino, ne attraversa la parete e arriva nel sangue dove si lega a una proteina chiamata transferrina. Questa proteina, trasporta il ferro all'interno dell'organismo e lo cede alle strutture che lo utilizzano come il midollo osseo per la produzione di globuli rossi o agli organi di deposito, il fegato in particolare; se c'è una necessità di ferro, esso viene liberato dagli organi di deposito, si lega di nuovo alla transferrina che lo trasporterà ai distretti che lo utilizzeranno. Una molecola di transferrina possiede due siti capaci di legare il ferro, quindi ogni molecola può legare due atomi di ferro, la totalità dei siti di tutta la transferrina circolante, costituisce la "capacità plasmatica totale di legare il ferro" (TIBC). Normalmente, il 20-45% di questi siti sono legati al ferro, per cui una saturazione della transferrina inferiore al 18% è indice di uno stato carenziale di ferro, se è superiore al 50% indica uno sovraccarico di ferro. La transferrina, cede il ferro a varie cellule, le cellule del midollo osseo che lo utilizzeranno per produrre l'emoglobina dei globuli rossi, le cellule del fegato che lo accumuleranno come deposito, ecc..
Il ferro è depositato sotto forma di ferritina, essa è una proteina che può contenere fino a 4500 atomi di ferro, lo cede all'organismo a seconda delle esigenze. Una piccola quantità di ferritina, è presente nel sangue, questa quantità, è proporzionale a quella presente nei depositi, infatti, un microgrammo/litro di ferritina corrisponde a circa 10 milligrammi di ferro di deposito, quindi se i livelli di ferritina nel sangue sono bassi, saranno bassi anche i livelli di ferro nei depositi, se i livelli di ferritina sono alti, si è in presenza di un sovraccarico di ferro. Nel midollo osseo, ogni secondo, si producono 2 milioni di globuli rossi, da ciò, si comprende come sia importante che al midollo giunga regolarmente un'adeguata quantità di ferro.